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Quando è stato inventato il primo computer? Sembra che dovrebbe essere una domanda semplice a cui rispondere, giusto?
Non è così semplice; otterrai risposte diverse a seconda di chi chiedi. Continua a leggere per scoprire di più.
Definizione di 'computer'
La domanda su chi abbia inventato il primo computer è fortemente influenzata da come definisci la parola.
C'è qualche disaccordo, anche tra gli editori di dizionari. Ecco come il Regno Unito Dizionario inglese di Oxford lo definisce:
'Un dispositivo elettronico per la memorizzazione e l'elaborazione di dati, tipicamente in forma binaria, secondo le istruzioni fornitegli in un programma variabile.'
Ed ecco come Merriam-Webster definisce 'computer' negli Stati Uniti:
'Un dispositivo programmabile solitamente elettronico in grado di memorizzare, recuperare ed elaborare dati.'
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La differenza fondamentale è l'ambiguità di Merriam-Webster sul fatto che un computer debba essere elettronico per soddisfare i criteri. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i computer possono essere suddivisi in computer analogici e computer digitali. I computer analogici non necessitano necessariamente di alimentazione elettrica.
A seconda della tua opinione, emergono molti contendenti diversi per l'onore.
Chi ha inventato il primo computer?
Credito immagine: Wikimedia Commons
Il nome più comunemente citato quando si considera chi ha inventato il primo computer è Charles Babbage.
Babbage (1791-1871) era un Polymath britannico. Si è specializzato in diversi campi, tra cui la matematica e l'ingegneria meccanica.
Le sue due macchine più importanti erano il Difference Engine e l'Analytical Engine. Il Difference Engine (iniziato nel 1822) potrebbe calcolare i valori delle funzioni polinomiali per aiutare la navigazione; il più complesso motore analitico (proposto nel 1837) fu il primo computer che poteva essere considerato 'Turing completo'.
Il motore analitico aveva molte delle stesse caratteristiche di un computer moderno, incluso un precursore di una CPU (che Babbage chiamava 'Mill') e memoria (chiamata 'Store').
Babbage non ha mai avuto abbastanza fondi per costruire il motore analitico. Nel 1991, il London Science Museum ha finalmente costruito un modello completo e funzionante della macchina utilizzando tecniche disponibili ai tempi di Babbage.
L'informatica nell'antichità
Credito immagine: Wikimedia Commons
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Sebbene Babbage sia giustamente considerato il padre dell'informatica moderna, si pensa spesso che due antichi dispositivi siano stati i primi computer analogici: il carro che punta a sud in Cina e il meccanismo di Antikythera in Grecia.
Il carro rivolto a sud era un adattamento di una carrozza corazzata del V secolo a.C. chiamata Dongwu Che. La caratteristica di puntamento a sud fu aggiunta intorno al I secolo a.C. Non usava magneti; la direzione è stata impostata all'inizio di un viaggio e si è basata su un sistema di ingranaggi collegato alle ruote per regolare la sua direzione.
Il meccanismo di Antikythera era un planetario (usato per determinare le posizioni astronomiche). Fu scoperto nel 1901 su un naufragio nelle isole greche. Il dispositivo è stato datato tra il 205 aC e il 60 aC. Conteneva più di 30 ruote dentate ingrananti, un quadrante ad anello fisso e una manovella.
Dopo il crollo dell'antica Grecia, la tecnologia è andata perduta per più di un millennio. Fu solo con l'arrivo degli orologi astronomici meccanici in Europa nel XIV secolo che la civiltà vide livelli simili di complessità tecnologica.
Quando è stato inventato il primo computer programmabile?
Il pioniere tedesco Konrad Zuse costruì il primo computer programmabile al mondo, soprannominato Z1, a Berlino tra il 1935 e il 1938.
Lo Z1 poteva leggere le istruzioni da una pellicola perforata da 35 mm, ma non ha mai funzionato in modo efficiente a causa di imprecisioni nelle 30.000 parti metalliche. Il computer è stato distrutto in un raid aereo durante la seconda guerra mondiale.
Imperterrito, Zuse ha continuato a creare Z2 (1940), Z3 (1941) e Z4 (1949). Lo Z3 è stato il primo computer digitale programmabile e completamente automatico funzionante al mondo. Era un calcolatore binario in virgola mobile a 22 bit. Lo Z3 aveva loop, ma nessun salto condizionato; le unità di memoria e di calcolo erano basate su relè telefonici.
Il primo inventore di computer elettronici: Tommy Flowers
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Se ritieni che i computer debbano essere intrinsecamente elettronici, allora l'ingegnere telefonico britannico Tommy Flowers può affermare con forza di aver inventato il primo computer.
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I fiori hanno progettato e costruito Colosso. È stato utilizzato dagli inglesi per decifrare i messaggi crittografati tra l'Alto Comando tedesco durante la seconda guerra mondiale.
Il computer potrebbe eseguire operazioni booleane e di conteggio utilizzando valvole termoioniche. È stato il primo computer digitale programmabile, elettronico.
Ma Colossus era ancora programmato con interruttori e spine invece che con programmi memorizzati; se volevi cambiare il programma di un computer, dovevi intraprendere un lungo processo di ricablaggio e ristrutturazione.
Il bambino di Manchester
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Il primo computer elettronico a programma memorizzato al mondo fu la Small-Scale Experimental Machine (SSEM), soprannominata Manchester Baby.
È stato creato da Frederic Williams, Tom Kilburn e Geoff Tootill presso la Victoria University di Manchester, in Inghilterra. Il Manchester Baby corse per la prima volta il 21 giugno 1948.
Stranamente, la macchina non è mai stata pensata per essere un computer pratico e utilizzabile. Invece, è stato un banco di prova per la prima RAM al mondo.
Williams, Kilburn, Tootill hanno rapidamente perfezionato il SSEM nel Manchester Mark I (1949). Nel 1951, il Mark I si era evoluto nel Manchester Electronic Computer (Ferranti Mark 1), il primo computer generico disponibile in commercio al mondo.
I contendenti moderni: John Blankenbaker, Xerox e IBM
Naturalmente, il Manchester Electronic Computer era ancora molto lontano dalle macchine che usiamo oggi. Ma verso la metà degli anni '50, il ritmo dello sviluppo stava crescendo in modo esponenziale. Il tasso di sviluppo è uno dei tanti motivi per cui non dovresti preoccuparti di rendere il tuo computer a prova di futuro.
- 1953: IBM presenta il 701, il primo computer scientifico al mondo.
- 1955: Il MIT lancia Whirlwind, il primo computer con RAM integrata.
- 1956: Il MIT mostra il primo computer a transistor.
- 1964: L'italiano Pier Giorgio Perotto svela la Programma 101, la prima macchina da tavolo. 44.000 sono stati venduti.
- 1968: Hewlett Packard ha iniziato a vendere l'HP 9100A. È stato il primo computer desktop commercializzato in massa.
E così fino agli anni '70. L'americano John Blankenbaker ha creato quello che molti esperti considerano il primo personal computer: il Kenbak-1. Il computer è stato messo in vendita nel 1971; sono state costruite solo 50 macchine. Hanno venduto per $ 750, che sono circa $ 5.000 oggi.
Ma anche il Kenbak-1 era molto diverso dalle macchine di oggi. Utilizzava una serie di interruttori e luci per l'immissione dei dati.
Credito immagine: Wikimedia Commons
Il primo computer che somigliava a una macchina moderna fu lo Xerox Alto (1974). Aveva un display, una GUI e un mouse. Le app aperte in finestre e icone e i menu erano all'ordine del giorno in tutto il sistema operativo. La Xerox Alto non è mai andata in vendita generale, ma ne sono state utilizzate circa 500 nelle università di tutto il mondo.
Steve Jobs ricevette una demo dell'Alto nel 1979; i concetti utilizzati costituivano la base dei sistemi Apple Lisa e Macintosh.
Infine, nell'agosto 1981, IBM ha rilasciato il suo Personal Computer. La macchina ad architettura aperta divenne immediatamente popolare, dando origine a una serie di programmi e periferiche compatibili. Entro un anno dalla sua uscita, erano disponibili 753 pacchetti software, più di quattro volte di più rispetto all'Apple Macintosh un anno dopo il suo rilascio.
Chi ha inventato il computer?
Ci sono altri contendenti che non abbiamo toccato. C'è Blaise Pascal, che ha inventato la calcolatrice meccanica nel 1642, e Ismail al-Jazari (1136-1206), il cui orologio da castello è considerato il primo computer analogico programmabile.
E che dire di Alan Turing? Teorizzò la macchina di Turing nel 1936 e progettò l'Automatic Computing Engine (ACE) negli anni del dopoguerra.
Allora, chi merita la corona? Non possiamo decidere, ma assicurati di farci sapere cosa ne pensi nei commenti.
E per quanto riguarda il futuro? I computer conquisteranno il mondo? Bene, ci sono sicuramente alcuni lavori che i computer non possono mai fare.
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Dan è entrato a far parte di MakeUseOf nel 2014 ed è direttore delle partnership da luglio 2020. Contattalo per domande su contenuti sponsorizzati, accordi di affiliazione, promozioni e qualsiasi altra forma di partnership. Puoi anche trovarlo in giro per lo show floor al CES di Las Vegas ogni anno, salutalo se ci vai. Prima della sua carriera di scrittore, era un consulente finanziario.
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