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Il mio DAC e il mio lettore audio di rete preferiti negli ultimi due anni lo è stato Il DAC PerfectWave MkII di PS Audio con il bridge di rete . PS Audio ha recentemente sostituito il DAC PerfectWave con il DAC DirectStream, quindi naturalmente ho dovuto metterci le mani sopra.
Esternamente, il DAC DirectStream sembra essere una versione compatibile con DSD del PerfectWave DAC, e lo è. Tuttavia, DirectStream funziona convertendo tutti i segnali in ingresso, compreso PCM, a una velocità DSD 10 volte superiore. L'elaborazione di tutti i segnali, indipendentemente dal formato in cui sono stati inviati al DAC, è quindi basata su DSD. Perché convertire tutti i segnali in ingresso in DSD? PS Audio rivendica diversi vantaggi per i segnali audio DSD rispetto al PCM tradizionale, tra cui: maggiore linearità, conversione più semplice in analogico (che può essere eseguita tramite un filtro passa-basso) e comportamento più simile all'analogico (cioè, soft clipping) quando sovraccarico.
Il DAC DirectStream nasce da un'idea di Ted Smith ed è il culmine di un progetto quasi decennale. Il background di Ted è nell'ingegneria del software e ha progettato un prototipo di un DAC basato su computer. Dopo cinque anni di lavoro sul suo DAC, Ted ha visitato Gus Skinas del Super Audio Mastering Center in Colorado per vedere come il suo DAC sarebbe stato all'altezza della concorrenza. Gus ha presentato Ted a Paul di PS Audio e il resto, come si suol dire, è storia. Ho avuto la fortuna di passare qualche minuto a visitare Ted mentre era in California questa estate per T.H.E Show: Newport. La barba fluente e la camicia hawaiana di Ted lo hanno reso facile da trovare tra la folla, ed era ansioso di rispondere alle domande delle molte persone che erano ansiose di parlare con lui.
Ted ha spiegato che la conversione di tutti i segnali in ingresso viene trattata allo stesso modo. La conversione in DSD (in particolare, 10 volte la frequenza di campionamento DSD) invece di essere semplicemente compatibile con DSD è ciò che distingue DirectStream. Tutti gli ingressi sono sempre bloccati. Si dice che questa combinazione, insieme a un alimentatore pulito e un clock accurato, elimini le differenze legate al jitter tra gli ingressi. Il segnale DSD viene fatto passare attraverso un semplice filtro per produrre il segnale analogico. Il diagramma a destra (fare clic su di esso per visualizzarlo in una finestra più grande) mostra la semplicità del percorso del segnale DSD rispetto a un percorso del segnale PCM tradizionale. PS Audio sostiene che il percorso del segnale più semplice preserva molte sfumature di segnale che si perdono design DAC più tradizionali .
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Nessun chip DAC standard è stato utilizzato in DirectStream, l'elaborazione è gestita da un FPGA personalizzato (field programmable gate array) in grado di gestire la quantità di potenza di calcolo necessaria senza surriscaldarsi e consente una vera conversione Sigma Delta a singolo bit. Un unico orologio estremamente preciso di Crystek elimina qualsiasi problema di sincronizzazione dell'orologio. Il percorso dell'uscita analogica è completamente bilanciato e passivo. Un trasformatore di uscita audio passivo fornisce isolamento galvanico e funge da filtro passa-basso. I livelli di uscita regolabili consentono all'utente di semplificare ulteriormente il proprio sistema bypassando un preamplificatore e collegando DirectStream direttamente a un amplificatore.
La descrizione di cui sopra è una grossolana semplificazione del funzionamento del DAC DirectStream. Temo che qualsiasi tentativo di fornire maggiori informazioni renderebbe questo articolo estremamente lungo. Qualsiasi semplificazione eccessiva o imprecisione nella descrizione tecnica di DirectStream è colpa mia, poiché stavo cercando di tenere il passo con l'entusiasta descrizione tecnica di Ted durante la nostra discussione, e il mio prendere appunti è rimasto indietro. Per quelli di voi che sono interessati a saperne di più su come funziona questo DAC, consiglio di controllare il sito Web di PS Audio, dove troverete molte informazioni, comprese alcune video che forniscono molti più dettagli sugli aspetti tecnici del prodotto.
I proprietari del DAC PerfectWave possono acquistare un kit di aggiornamento che utilizza fondamentalmente lo chassis e il pannello del display del DAC esistente, ma sostituisce tutto all'interno dell'unità. La differenza principale tra un DAC DirectStream e un DAC PerfectWave aggiornato a DirectStream è che il ricevitore IR sulla nuova unità DirectStream dovrebbe essere più sensibile. In caso contrario, la funzionalità e le prestazioni delle unità nuove e aggiornate dovrebbero essere identiche. Un nuovo DAC DirectStream viene venduto al dettaglio per $ 5,995, mentre i possessori di DAC PerfectWave possono acquistare il kit di aggiornamento per $ 2,995. Il Network Bridge opzionale viene ancora venduto a $ 795, ma è previsto che sarà sostituito da una nuova versione nel prossimo futuro.
Poiché DirectStream utilizza lo stesso chassis del PerfectWave DAC, ha la stessa estetica e gli stessi ingressi (I2S su HDMI, Toslink, S / PDIF, AES / EBU, USB). Gli ingressi sono tutti asincroni, con l'ingresso di rete che accetta dati fino a 32 bit / 192 kHz e l'ingresso USB che accetta segnali fino a 24 bit / 192 kHz. La selezione dell'ingresso, nonché le selezioni di fase, volume, bilanciamento e polarità, possono essere effettuate dal telecomando incluso o dal touchscreen del pannello anteriore.
The Hookup
Dato che possiedo il PerfectWave DAC, ho scelto di seguire il percorso di aggiornamento invece di richiedere un nuovo campione DirectStream. Ho avviato il processo di aggiornamento leggendo le istruzioni fornite da PS Audio e guardando i video di YouTube che hanno fornito una guida dettagliata. Il Network Bridge nel PWD ha richiesto un semplice aggiornamento prima dell'installazione del kit DirectStream, che è stato facilmente eseguito prima di scollegare il mio PerfectWave MkII DAC dal mio sistema.
Nel complesso, il processo di aggiornamento è andato relativamente liscio e dovrebbe richiedere meno di un'ora, escluso il tempo impiegato dal DAC per gli aggiornamenti software. (Le foto del processo di aggiornamento sono disponibili nella presentazione sottostante.) L'unità è costruita in modo intelligente ma è stato relativamente facile da smontare. Assicurarsi di ricontrollare i collegamenti su tutti i cavi quando si installano le nuove parti. L'unico intoppo nel processo per me è venuto da un cavo allentato che ha impedito la corretta inizializzazione di DirectStream. Una volta trovato quel cavo, tutto ha funzionato bene. Gli aggiornamenti del firmware sono disponibili sul sito Web di PS Audio e vengono scaricati su una scheda SD (una è inclusa con le nuove unità e kit), quindi inseriti nel retro del DAC. Questo è un po 'goffo rispetto ad altri dispositivi, ma è abbastanza semplice se hai le competenze informatiche di base.
Dopo l'installazione del kit di aggiornamento, mi sono ritrovato con quello che equivale a un DAC PerfectWave completo, meno lo chassis e il display. Sarebbe un peccato avere questo fantastico DAC donatore inutilizzato. Ho visto sui forum che è in corso la ricerca di uno chassis e di un display che consentano di utilizzare i vecchi componenti. Se questo si risolve, le parti del tuo DAC precedente possono essere utilizzate per assemblare un secondo DAC o almeno avranno un valore di mercato aumentato. Un programma in cui questi possono essere consegnati per una sorta di credito sarebbe molto gradito al frugale audiofilo dentro di me.
Il DirectStream è andato nello stesso spazio del rack da cui proveniva il PWD. Il mio preamplificatore era il Krell Phantom III , che inviava il segnale agli amplificatori Krell e Halcro (ovviamente non contemporaneamente ho commutato avanti e indietro). Un Oppo BDP-95 era disponibile per l'uso come trasporto di dischi e un file Marantz NA-11S1 era a disposizione per il confronto. B&W 800 Diamanti erano presenti come altoparlanti principali, con il Subwoofer B&W DB1 ancoraggio della fondazione. Il cablaggio era Trasparente Ultra MM2 e Kimber Select . Tutti i segnali analogici a livello di linea sono stati trasportati su cavi bilanciati. Ho usato due diversi cavi USB: Kimber Select KS2416 e KS2436, che sono simili nel design, tranne che il KS2416 utilizza connettori in rame e il KS2436 utilizza l'argento.
La stragrande maggioranza dei miei ascolti riguardava file audio memorizzati sul mio dispositivo NAS Netgear. Ho utilizzato una connessione cablata a DirectStream, poiché volevo ridurre al minimo le variabili di connettività che sarebbero derivate dall'utilizzo della connessione WiFi. I file audio sono stati serviti tramite il Media Center di J River, che ho installato su macchine Mac OS e Windows 8. Ho anche usato un MacBook Air con file memorizzati localmente inviati tramite USB. L'utilizzo di Audirvana + sul mio MacBook collegato a DirectStream mi ha permesso di riprodurre file DSD diretti senza utilizzare il protocollo DoP richiesto con i file DSD serviti in rete.
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Prestazione
Prima di sedermi per un ascolto serio, ho lasciato suonare DirectStream per tre settimane di fila per assicurarmi che fosse completamente rodato. La versione del firmware DirectStream al momento dell'ascolto era 1.1.9. [Nota del redattore: dopo che questa revisione è stata completata, PS Audio ha rilasciato un importante aggiornamento del firmware che secondo la società migliora ogni aspetto delle prestazioni.]
Ho ascoltato 'Live in America' di Paco de Lucia dal disco Burmester Art for the Ear. Ho riprodotto questa traccia per la prima volta come file FLAC 16 / 44.1 tramite l'ingresso Network Bridge, quindi direttamente dal disco nell'Oppo BDP-95 e l'ingresso coassiale DirectStream. Attraverso il Network Bridge, la chitarra era molto naturale e aperta. La chitarra era vibrante e piena di corpo e dettagli, solidamente posizionata in prima linea con uno spazio ben definito sullo sfondo. Rumori di sottofondo e voci si aggiungevano a questo senso di spazio. La natura ben bilanciata del PerfectWave DAC MkII che DirectStrean ha sostituito è stata preservata, ma sono state presentate notevolmente più informazioni, il che mi ha fatto ricontrollare il file audio riprodotto per confermare che non fosse un file ad alta risoluzione (non lo era ho solo questo sul mio disco come file FLAC 16 / 44.1). C'era semplicemente più consistenza e presenza con DirectStream.
Confrontando il bridge di rete e gli ingressi coassiali, c'erano alcune differenze, ma erano molto più sottili attraverso DirectStream di quanto non fossero attraverso il PerfectWave DAC. Il Network Bridge sembrava leggermente più dinamico, con una leading edge più veloce sulla chitarra rispetto a quando il CD veniva riprodotto tramite il cavo coassiale. Il suono era molto, molto simile tra gli ingressi, molto più che con il PerfectWave DAC MkII, che aveva differenze molto evidenti nelle caratteristiche sonore di ogni ingresso. Sospetto che ciò sia dovuto in parte agli ingressi continuamente bloccati e al modo in cui viene elaborato il segnale da ogni ingresso.
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Il brano successivo dell'album Burmester è uno dei miei preferiti: 'Call Me' di Hans Thessink. La voce di Thessink era praticamente indistinguibile tra gli ingressi ma, coerentemente con la traccia precedente, le corde avevano un po 'più di scatto ai loro bordi principali attraverso la connessione di rete rispetto all'ingresso coassiale.
La voce di Michel Jonasz in 'Le Temps Passe' dall'album La fabeleuse histoire de Mister Swing (Warner Music Group, FLAC) è stata molto naturale e realistica, piena di emozioni strutturate. La batteria era tesa e ben definita con i piatti nello stesso spazio sul palcoscenico sonoro. I piatti erano energici e scintillanti ma non aspri.
Ho quindi confrontato una versione con risoluzione CD standard di Bad di Michael Jackson con una versione a 24 bit / 48 kHz di HDTracks. Entrambe le versioni sono state trasmesse in streaming come file FLAC. L'aumento di chiarezza tra la risoluzione CD e le versioni 24/48 era chiaramente udibile. La versione a risoluzione più alta aveva dettagli e solidità dell'immagine che superavano quella della versione a risoluzione standard. La title track, 'Bad', ha note di basso sintetiche profonde che DirectStream ha gestito in modo equilibrato e teso. In confronto al DAC interno dell'Oppo BDP-95 o del Marantz NA11-S1, le note dei bassi erano più sottili ma altrettanto profonde e definite. Questo è stato ancora più evidente con la traccia di basso in 'Liberian Girl'.
Sono quindi passato a un file audio AIFF a 24 bit / 176 kHz della registrazione Living Stereo di Charles Munch alla direzione della Boston Symphony Orchestra che suonava Saint-Sa e ns: Symphony No.3 (da HDTracks.com). Ascoltare questa sinfonia è stata pura estasi audio. Quelli di voi che pensano che la musica classica sia noiosa saranno piacevolmente sorpresi da questo brano, con il suo tempo coinvolgente e i potenti organi a canne. Ascoltando questa registrazione attraverso DirectStream, ho sentito un panorama sonoro completo e dettagliato diffondersi davanti a me, oltre i confini della mia stanza di ascolto. Ogni sezione era saldamente ancorata e piena di dettagli realistici. Il basso dell'organo a canne con note nella gamma medio-bassa di 30 Hz era fenomenale, ma ancora non può essere paragonato all'ascolto dal vivo in una sala sinfonica. Per quanto meravigliosa fosse la qualità del suono, la mancanza di riproduzione senza pause con l'ingresso di rete era fonte di distrazione durante l'ascolto di un brano classico come questo, che dovrebbe scorrere senza problemi tra le tracce.
Ho ascoltato alcune tracce DSD che alcuni colleghi sono stati in grado di consigliare, ma di nuovo mi sono affidato a uno che ho sia nei formati DSD che PCM: l'album di Beck Sea Change (Interscope). Durante l'ascolto delle versioni DSD e PCM di questo album tramite Marantz NA11-S1, le differenze erano significative. Ero curioso di vedere se le differenze tra i tipi di file sarebbero state così pronunciate con DirectStream. Per fare questo confronto, ho caricato un file in formato FLAC con risoluzione CD insieme ai file DSD per l'album sul mio MacBook e ho usato Audirvana + per la riproduzione tramite l'ingresso USB di DirectStream. I file DSD a velocità standard possono anche essere riprodotti tramite il Bridge di rete tramite il protocollo DoP e non ho sentito alcuna differenza tra i file DSD inviati sulla rete e quelli trasmessi tramite USB.
Il brano 'Lost Cause' rimane uno dei miei preferiti ed è il primo che ho riprodotto dall'album durante l'ascolto tramite DirectStream. Il file DSD 'Lost Cause' aveva più dettagli nella voce e negli archi, oltre a più corpo rispetto al file FLAC (creato dal CD), ma la differenza non era così pronunciata come quando ho riprodotto gli stessi due file sul Marantz NA11-S1. Considerando la notevole quantità di dettagli che DirectStream è stato in grado di recuperare da una varietà di file non DSD, sospetto che il differenziale più piccolo sia dovuto a prestazioni migliorate con file PCM piuttosto che a prestazioni DSD degradate.
Il DirectStream, come il suo predecessore, ha funzioni di preamplificazione come i controlli del volume e del bilanciamento, che gli consentono di essere collegato direttamente a un amplificatore. Durante l'ascolto del DirectStream collegato direttamente al mio amplificatore Halcro DM-38 senza un preamplificatore in mezzo, c'è stato un piccolo aumento di chiarezza rispetto al Krell Phantom III nel mezzo. Tuttavia, togliere il preamplificatore dal sistema preclude l'uso di altre sorgenti e può rendere più difficile il collegamento di un subwoofer.
Il rovescio della medaglia
Mancano alcune funzionalità che vorrei vedere incluse su un DAC di fascia alta, come la possibilità di accettare una chiavetta USB e una radio Internet integrata, servizi di streaming e, in riconoscimento del mondo Apple iOS che ci circonda, AirPlay . Molti di questi hanno soluzioni alternative. È possibile accedere alla radio Internet e allo streaming tramite un computer, ma questo è un po 'bizzarro e complicato per un prodotto altrimenti elegante. Il semplice utilizzo dell'ingresso USB può anche fornire una soluzione alternativa se la configurazione lo consente.
La qualità del suono del Bridge di rete non è un problema, ma la continua mancanza di riproduzione senza pause si rivelerà fastidiosa per coloro che suonano musica classica. Inoltre, la mancanza di capacità DSD a doppia velocità può irritare i pochi audiofili con raccolte di file audio DSD che includono file a doppia velocità. PS Audio ha annunciato un nuovo bridge di rete che potrebbe risolvere la mancanza di riproduzione senza pause ma non i file DSD a doppia velocità.
Infine, mi piacerebbe ancora vedere un'uscita per le cuffie, soprattutto perché DirectStream ha una sezione preamplificatore incorporata.
Confronto e concorrenza
La prima unità che mi è venuta in mente è il Marantz NA11-S1 che ho recensito di recente. A $ 3.500, Marantz è poco più della metà del prezzo di DirectStream e ha molte funzioni utili non presenti su DirectStream, come Pandora, Spotify, SiriusXM e AirPlay integrati. Il Linn Majik DS-I ($ 4.200) ottiene ottime recensioni come DAC con capacità di rete ma non ha capacità USB. Un altro concorrente è la combinazione Bryston BDP-2 / BDA-2 ($ 2.995 / $ 2.395), che fornisce un sistema modulare che potrebbe adattarsi meglio ad alcuni sistemi. Un'altra opzione è Stream Magic 6 V2 di Cambridge Audio, che supporta audio Bluetooth, audio di rete, radio Internet e alcuni servizi di streaming per $ 999.
Conclusione
Il DAC DirectStream è uno dei DAC dal suono più raffinato che abbia mai sentito. Molti saranno entusiasti solo di vedere che può accettare segnali DSD, ma direi che sono miopi. L'elaborazione DSD di tutti i segnali è ciò che rende speciale questa unità. Tutti i segnali, indipendentemente dal tipo di file, vengono convertiti in DSD ed elaborati allo stesso modo. Significa che un segnale MP3 da 128k suonerà bene come un segnale FLAC 24/192? No. Tuttavia, la quantità di informazioni di basso livello e di dettagli recuperati riduce al minimo le differenze, in modo che le differenze che senti finiranno per essere il risultato della qualità del file sottostante piuttosto che a differenze dovute al tipo di file.
Ho trovato DirectStream un suono molto naturale, con una presentazione equilibrata e un palcoscenico accurato che crea un grande realismo. La presentazione musicale è stata coinvolgente e spesso mi sono ritrovato a perdersi nella musica, ad ascoltare per ore o fino a quando non sono stato interrotto dai miei doveri familiari. Gli archi e le voci, che sento di più dal vivo, si sono distinti nella mia mente per essere molto realistici. DirectStream sembrava essere solo un po 'rilassato durante le mie prime sessioni di ascolto, ma questo è diminuito (diventando leggermente più avanti) quando ho aggiornato il firmware alla 1.1.5. Tuttavia, ciò non significa che manchi di dettagli ad alta frequenza. Il DirectStream era estremamente chiaro e dettagliato nei registri superiori, e le mie note di ascolto fanno diversi riferimenti a questo, inclusi piatti dal suono estremamente pulito con decadimento esteso.
In breve, DirectStream fornisce un'eccellente qualità del suono con tutti i tipi di file audio. L'esclusiva elaborazione dei file audio riduce al minimo le differenze sonore dovute ai tipi di file. Definirei il suono di DirectStream come naturale o realistico con una miscela equilibrata di fluidità e dettagli analogici. La quantità di dettagli che DirectStream ha estratto dai normali CD dei redbook mi ha fatto venire voglia di tornare indietro e ascoltarli di nuovo, ma è stato anche in grado di sfruttare i miei file più recenti ad alta risoluzione per alcuni dei migliori suoni che ho sentito in il mio sistema. Complimenti a Ted e Paul.
Risorse addizionali
• PS Audio PerfectWave MKII DAC con Bridge Review su HomeTheaterReview.com.
• Convertitore Phono NuWave per PS Audio su HomeTheaterReview.com.
• Leggi altre recensioni DAC nel nostro Convertitori da digitale ad analogico sezione su HomeTheaterReview.com.